Auténtico enigma –o fuente de fascinación– para los historiadores, Atari tiene una de las trayectorias más complejas de la industria de los videojuegos. Fundada en 1972, la empresa ha pasado por innumerables turbulencias, de las cuales su espectacular venta el 2 de julio de 1984 fue sólo un episodio entre muchos otros en la historia de la firma fundada por Nolan Bushnell.
“ Warner vende Atari a Tramiel », tituló The New York Times en su edición del 3 de julio de 1984. Esto ya es algo que deben saber aquellos que no están familiarizados con la historia de Atari: sí, el creador de Pong, Breakout y Asteroids perteneció al grupo Warner Communications, ya un gran nombre en el mundo del entretenimiento (cine, televisión, música, cómics). Tenemos que remontarnos más precisamente al año 1976. Mientras Atari está en auge en las salas de juegos, Nolan Bushnell sabe que el próximo desafío será conquistar el emergente mercado de los videojuegos domésticos. Para disponer de los medios, el fundador decidió vender su empresa a Warner Communications por 28 millones de dólares. Suficiente para prepararse mejor para el lanzamiento de la consola Atari 2600.
Atari se convierte así en filial de Warner Communications, y es precisamente esta proximidad al mundo del cine lo que empujará a la empresa a negociar con Universal Studios en 1982 para obtener los derechos para adaptar la película. Yun fracaso comercial bien documentado que, del mismo modo que la portabilidad de Pac-Man en Atari 2600, se cita entre las razones que llevaron al rápido declive de Atari. En 1983, el mercado de los videojuegos se saturó y colapsó bajo el peso de su mediocridad, particularmente en América del Norte, donde se hablaba notoriamente de un colapso que había arrastrado a muchas empresas a la tumba. Las ventas cayeron, los artículos no vendidos se acumularon y Commodore se lanzó a una guerra de precios que Atari ya no pudo seguir.
El contraste de un año a otro es sorprendente: si bien Atari había obtenido más de 300 millones de dólares en ganancias en 1982, sufrió una pérdida estratosférica de 536 millones de dólares en 1983. Para Warner Communications, Atari se convirtió en una fuente de pérdidas demasiado engorrosa. Luego aparece Jack Tramiel, fundador de la empresa de informática Commodore, que acepta comprar las divisiones de ordenadores y consolas de juegos de Atari por 240 millones de dólares (en acciones). ¿La guerra de precios liderada por Commodore de la que hablamos justo arriba? Fue ella quien le costó a Jack Tramiel su puesto como director ejecutivo. Luego aprovecha la oportunidad para vengarse al mando de su antiguo rival.
Atarira bueno quien ríe último
Es a partir de este momento que la historia de Atari se volverá especialmente compleja debido, en particular, a la existencia simultánea de diferentes entidades. De hecho, Warner Communications mantendrá la filial arcade de Atari bajo el nombre de Atari Games y experimentará varios cambios de propietarios y copropietarios, incluido Namco. Antes de su desaparición en 2003, Atari Games se había integrado en Midway Games, cuyos activos (Gauntlet, Marble Madness, Paperboy) fueron recuperados en 2009 por… la actual división de videojuegos de Warner (como nos vemos).
Allá por 1984. Por su parte, Jack Tramiel, un superviviente de Auschwitz que no poseía nada cuando emigró a Estados Unidos en 1947, llamó a su nueva empresa Atari Corporation, de la que poseía el 51% de las acciones. Tras el anuncio de esta transacción, los analistas creen que Jack Tramiel acaba de realizar una buena transacción. “ No paga casi nada y, si fracasa, puede marcharse. Estaba claro que Atari estaba muerta. ella ya no valía nada “, declaró David Lawrence, analista de Montgomery Securities citado por el New York Times.
Una vez en el cargo, Jack Tramiel no se anda con rodeos y recorta la dirección y la plantilla de Atari, que pasa de 1.200 a 300 personas, sin olvidar instalar a su hijo, Sam Tramiel, como presidente. Además de las consolas (Atari 2600, Atari 7800) y los ordenadores personales (Atari ST) que intentaron resistir a las nuevas estrellas japonesas de Nintendo y Sega, fue esta Atari la que posteriormente dio origen a fracasos como la consola portátil Lynx (1989) y, sobre todo, la consola doméstica Jaguar (1993). El fracaso de éste también será demasiado para Jack Tramiel, que decide abandonar el negocio: en enero de 1996, la familia Tramiel vende Atari Corporation al fabricante de discos duros JTS Corporation, que se contenta con preservar los activos.
A estas alturas, la mayoría de los empleados de Atari ya han sido despedidos o dimitidos, y la marca no es más que un símbolo de una gloria demasiado lejana. Lo que no le impide conservar un valor histórico y continuar su camino: en marzo de 1998, Hasbro Interactive recuperó el legado de Atari y, en diciembre de 2000, la francesa Infogrames compró a su vez Hasbro Interactive por 100 millones de dólares, lo que le permitió cambiar el nombre de Atari en mayo de 2009. Es de esta empresa que cotiza en la Bolsa de Francia (Atari SA) de la que hoy hablamos cuando hablamos de Atari.
¿Y si Atari tuviera futuro?
Bajo bandera francesa, la marca aún no había llegado al final de sus dificultades y estuvo al borde de la quiebra en 2013. Viviendo de su catálogo, el grupo bajo la dirección de Frédéric Chesnais se dispersó en proyectos falsamente prometedores como el casino, el blockchain y las criptomonedas, antes de empezar a encontrar lentamente una dirección más creíble a partir de 2021 con la llegada de Wade Rosen. Además de parecer una persona realista en sus entrevistas, este emprendedor americano nacido en 1985 siente una auténtica pasión por los videojuegos desde pequeño. Y ahora eso lo cambia todo.
Al centrarse en los retrojuegos, la Atari moderna ciertamente está yendo a lo seguro, pero tomando decisiones sensatas. Pensamos en particular en las adquisiciones de Digital Eclipse, Nightdive Studios e Implicit Conversions, equipos reconocidos por su know-how en remasterización y emulación, que multiplican proyectos (Atari 50: The Anniversary Celebration, Mortal Kombat: Legacy Kollection, The Thing Remastered, System Shock 2: 25th Anniversary Remaster) mientras Atari da vida a su catálogo de franquicias en forma de sucesores espirituales (Yars Rising, Fatal Run). 2089) y diversifica su catálogo aprovechando determinadas oportunidades (como la compra de la editorial Thunderful y la de parte de la franquicia Wizardry). Para el año fiscal que finalizó el 31 de marzo de 2026, Atari logró sus mejores resultados en 10 años, con ingresos de 51 millones de dólares, un aumento del 40%. Pero el verdadero logro es que, por primera vez en mucho tiempo, Atari nos hace querer saber cómo será su futuro.
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