Lanzado en Europa el 15 de agosto de 1991 con el título Ninja Gaiden, el juego de acción de Tecmo, conocido por primera vez en Japón con el nombre de Shadow Warriors, sigue siendo una de las obras fundacionales del juego de acción y plataformas narrativo (sí, sí, narrativo) en consola. Detrás de su sencilla mecánica, sigue siendo una joya de intensidad y puesta en escena.
Si Ninja Gaiden se lanzó en 1991 para NES en Europa, en realidad hay que remontarse a 1988 para comprender sus raíces. El original, Shadow Warriors, es ante todo un beat 'em up arcade de Tecmo, en la misma línea que Double Dragon. Interpretábamos a un ninja enmascarado repartiendo tatanes en entornos urbanos infestados de punks, con la posibilidad de trepar a postes para realizar una voltereta hacia atrás, un detalle acrobático que siempre me ha fascinado.
Pero cuando el título fue adaptado para la NES en 1988 en Japón (luego en 1989 en Estados Unidos y en Europa en 1991), todo cambió. No más juegos de arcade jugables en modo cooperativo: ninja gaiden se convierte en un juego de acción para un jugador de desplazamiento lateral, con plataformas por todas partes y enemigos que se comportan de forma errática. Por encima de todo, Tecmo infunde a su adaptación una rara ambición narrativa. El personaje de Ryu Hayabusa, un ninja que busca venganza tras el asesinato de su padre, se ve atrapado en una conspiración que involucra fuerzas demoníacas y un arma biológica. La historia se contó a través de numerosas escenas de pixel art, animadas como un manga. Esta técnica, denominada Tecmo Theatre, dejará huella y tendrá una influencia duradera en la narración en los videojuegos japoneses, mientras la necesidad narrativa buscaba expresarse plenamente en este joven medio.
Del sadismo y elegancia del Ninja
la fama de ninja gaiden se debe tanto a su puesta en escena como a su dificultad supuestamente infernal. La agresividad de los enemigos, su reaparición casi instantánea en cuanto vuelves atrás, los derribos en el vacío… Todo está pensado para castigar los errores. El diseño de niveles a veces parecía orquestado para romper los nervios, pero detrás de esta dureza había un equilibrio sutil. A medida que aprendimos a dominar el juego, a anticiparnos, a dar en el blanco, cada pantalla atravesada se convirtió en una victoria en sí misma y tomó forma una ciencia coreográfica lo más divertida posible.
Ryu podía aferrarse a las paredes, lanzar shurikens en llamas o convocar estrellas gigantes, pero estas habilidades debían usarse con moderación, de lo contrario se encontraría desarmado contra oponentes despiadados. Algunos jefes permanecen grabados en la memoria, empezando por Bloody Malth, este guerrero cibernético con un espíritu desproporcionado y una sincronización formidable, o Jaquio, un antagonista demoníaco cuya transformación final encarnó el apogeo del sadismo de NES. Cada enfrentamiento requirió aprendizaje empírico, lectura cuidadosa de los patrones del enemigo y una resistencia mental inquebrantable. Una exigencia que, aún hoy, forma parte del propio ADN de la franquicia.
Este elegante sadismo le valió al juego un reconocimiento crítico duradero. El éxito fue tal que se lanzaron dos secuelas para NES (Ninja Gaiden II: La espada oscura del caos en 1990 (en 1992 en Europa), luego Ninja Gaiden III: The Ancient Ship of Doom en 1991 (lanzado en 1993 en Atari Lynx en Europa), antes de su fabuloso resurgimiento en Xbox en 2004, orquestado por Tomonobu Itagaki.
A pesar de un largo viaje por el desierto después de la era Itagaki, la serie ninja gaiden ha vuelto a la vida una vez más con la remasterización de Ninja Gaiden II Black. Y como los ninjas nunca mueren realmente, ninjagaiden 4 Supondrá el regreso de la licencia en estado puro, con una jugabilidad nítida, heredada de la trilogía de Xbox. En paralelo, Ninja Gaiden: furioso ofrece una relectura del mito de los 8/16 bits Guerreros de las sombras. Dos proyectos complementarios, impulsados por la voluntad de Koei Tecmo de hacer ninja gaiden una franquicia importante nuevamente. Y eso es todo lo malo que le deseamos.
